רבי ישמעאל למד אצל אביו רבי יוסי בן חלפתא ורוב האמרות שלו מובאות בשם אביו. למד עם רבי יהודה הנשיא. בתקופה מסוימת פעל באופן שנוי במחלקות כשסייע לשלטון הרומאי בלכידת גנבים.
1. www.daat.ac.il