רב כהנא (השלישי) היה תלמיד של רב יהודה בר יחזקאל ולאחר מכן של רבה בר נחמני שאצלו למד עם רב ספרא. שני התלמידים עלו יחד לארץ ישראל ושם למדו אצל רבי אבהו. אף על פי כן חזר רב כהנא לבבל ייסד ישיבה בפום נהרא ולימד בין השאר את רב אשי.